의욕이 강하면 오히려 실패한다

지난 금요일 포스팅에서 다이어트를 목적으로 여러 개의 실행 의도문(if…then…)을 설정하는 것보다 하나의 실행 의도문을 설정하는 것이 훨씬 효과적이라고 언급했습니다. 목표를 달성하기 위한 방법을 여러 개 계획하는 것보다는 하나라도 확실하게 준수하는 것이 낫다는 'Less is More'의 관점을 제시했죠(이 이야기를 처음 듣는다면 지난 포스팅을 먼저 읽고 이 글을 읽기 바랍니다).

그렇다면 왜 하나의 설정 의도문이 여러 개의 설정 의도문보다 효과를 발휘하는 걸까요? 베르호에벤은 이 질문에 답하기 위한 후속실험에서 93명의 학생들을 모집하여 '어떤 상황'에서 '어떤 군것질'을 하는지 물었습니다. 그런 다음 "나는 '이런 상황'일 때 '이런 방법'을 쓰겠다"와 같은 형식으로 실행 의도문을 작성하게 했죠. 예를 들어 "심심할 때 과자 대신 사과를 먹겠다"라고 말입니다.

출처: www.bakeryandsnacks.com

베르호에벤은 참가자들을 4개의 그룹으로 나눴습니다. 첫 번째 그룹은 하나의 실행 의도문만을, 두 번째 그룹은 3개의 실행 의도문을, 세 번째 그룹은 군것질 퇴치를 위한 실행 의도문 하나와 성적 향상을 목적으로 한 실행 의도문 하나를 작성하게 했죠. 세 번째 그룹의 경우 서로 관련이 없는 실행 의도문을 주었을 때 간섭이 일어나는지 보기 위함이었습니다. 네 번째 그룹은 대조군으로 설정되었습니다.

이렇게 그룹을 나눈 후에 각 참가자들은 컴퓨터 앞에 앉아 '단어 인식 반응' 과제를 진행했습니다. 스크린에 어떤 문자열이 빠르게 흘러갈 때 그것이 의미가 있는 단어인지 아닌지를 판단하여 즉시 키보드를 누르도록 하는 과제였습니다. 모두 24개의 문자열이 제시됐는데, 그 중에는 참가자들이 앞에서 스스로 제출했던 "군것질 욕구가 생기는 상황을 나타내는 단어(예를 들어, 심심하다)", "군것질거리", "군것질 대신 먹을 건강식품" 등이 포함되어 있었습니다.

베르호에벤은 "군것질 욕구가 생기는 상황"을 나타내는 단어가 제시되고 나서 "군것질거리" 단어가 제시될 경우와 "건강식품"이 제시될 경우, 어떤 경우에 참가자들의 키보드 반응속도가 더 빠를지를 측정하고자 했습니다. 

측정 결과, 실행 의도문을 하나 작성한 참가자와, 서로 관련 없는 실행 의도문을 각각 하나씩 작성한 참가자들은 "군것질거리" 단어가 제시될 때보다 "건강식품" 단어가 제시될 때 훨씬 빠른 반응 속도를 보였습니다. 반면, 실행 의도문을 세 개 작성한 참가자들은 반응 속도의 통계적인 차이가 보이지 않았습니다. 

이는 군것질을 하고 싶은 상황(심심할 때, 친구들과 같이 있을 때, TV를 볼 때 등)에서 하나의 설정 의도문을 작성한 사람은 여러 개의 설정 의도문을 작성한 사람보다 건강에 좋은 음식을 더 빨리 접근할 수 있다는 뜻으로 해석되는 결과입니다. 다시 말해, 실행 의도문을 여러 개 설정한다고 해서 군것질을 줄여야 한다는 동기가 더 강화되지 않는다는 것입니다. 여러 개의 설정 의도문을 설정하면 설정 의도문 간의 '간섭'이 증가하고, 여러 개의 방법을 설정했다는 만족감이 반대급부로 '군것질'에 대한 집착을 오히려 부채질할 가능성이 있죠.

베르호에벤의 실험은 군것질을 줄이기 위한 노력에 실행 의도문의 수가 어떤 영향을 미치는지를 규명하기 위한 연구였지만, 다이어트가 아닌 다른 목표에도 동일하게 적용할 수 있는 시사점을 제시합니다. 목표를 달성하기 위한 방법을 여러 개 설정하는 것이 오히려 해가 될 수 있다는 점이죠. 특히 그 목표가 군것질과 같이 나쁜 버릇을 줄이려는 것이라면 이 실험의 결과를 유념할 필요가 있습니다. '하나라도 제대로 하라'는 말이 그냥 하는 말이 아니었음을 말입니다. 의욕이 과해 여러 개의 방법을 설정하면 오히려 실패합니다.

(*참고논문)

Verhoeven, A. A., Adriaanse, M. A., Ridder, D. T., Vet, E., & Fennis, B. M. (2013). Less is more: The effect of multiple implementation intentions targeting unhealthy snacking habits. European Journal of Social Psychology.